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Por Steven Newton, Coordinador de Programas y Recursos

Trad. Alejandra Estrin Dashe

La Tierra tiene una edad aproximada de 4.54 billones de años (b. a.) la cual ha sido calculada por geólogos utilizando diversas metodologías siendo la más reciente el fechado radiométrico. Dado que las rocas de la corteza terrestre cambian por el movimiento de las placas tectónicas no existe ningún material de las etapas más antiguas del planeta. Lo que los geólogos han hecho ha sido analizar meteoritos y rocas lunares traídas por los astronautas de la misión Apolo.

Métodos

Las rocas pueden ser fechadas midiendo las proporciones de isótopos (uranio/plomo, rubidio/estroncio, potasio/argón, argón/argón, y neodimio/samario). Una manera de juzgar la fiabilidad de la medición radiométrica es comparar los resultados de las diferentes técnicas para la misma muestra. Los resultados nos proporcionan una estimación de edad para la tierra entre unos 4 a5 b.a.

Hay que tener en cuenta que ninguno de los métodos anteriores incluye la datación por carbono. Los creacionistas frecuentemente aseveran que el carbono es usado para medir la edad de las rocas. De hecho este material no puede ser usado con éste propósito ya que las rocas no acumulan carbón; a diferencia de los organismos vivientes. Además el ¹⁴C tiene una vida media relativamente breve (5730 años). Esto quiere decir que después de 50,000 años la proporción de ¹⁴C restante es tan pequeña que el instrumento utilizado para medir la presencia de isótopos, el espectrómetro de masa, estaría detectando una cantidad de material similar al de su margen de error.

Meteoritos

Los meteoritos son piezas primordiales en el estudio de la edad de la tierra ya que formaron al mismo tiempo que la Tierra y los otros planetas. La edad de los meteoritos se encuentra en el intervalo entre 4.48-4.56 b. a.

Materiales Lunares

Las misiones Apolo regresaron 382 kg de material lunar. Gran parte de este material fué flujos volcánicos relativamente jóvenes, las rocas más antiguas de la corteza terrestre datan de 4.3-4.5 b. a. En 2005 los investigadores usaron una técnica muy refinada que utiliza los isótopos de tungsteno y hafnio para encontrar la fecha de la formación lunar dando como resultado 4.527 b. a.

Linea de tiempo

1. Edad mínima del sistema solar: 4,5695 ± 0,0002 b. a Basada en dataciones radiométricas utilizando ²⁰⁷Pb/²⁰⁶Pb-²⁰⁴Pb/²⁰⁶Pb, (Baker et al., 2005)
2. Edad de la Tierra: 4,54 ± 1% b. a Basada en numerosas muestras de meteoritos. (Patterson, 1956; Dalrymple, 1991)
3. Edad de la formación de la luna, 4,527 Georgia (Kleine, et al., 2005) Las rocas lunares son un poco más jóvenes que las de la Tierra reflejando su origen como un trozo de manto de la Tierra que se arrojo en órbita durante una colisión.
4. Minerales más antiguo descubierto hasta ahora en la Tierra: 4,408 b. a ± 8 Ma Cristal de circón sedimentario, Jack Hills, Australia (Wilde et al., 2001)
5. Rocas más antiguas identificadas en la Tierra: 4,031 b. a ± 3 Ma Gneis Acasta, Cratón del Esclavo, Canadá (Bowring y Williams, 1999). Cuando éste material fue encontrado un artículo fue publicado en Science (O'Neil et al., 26 Sep 08) reportando una roca fechada con una edad de 4.28 b. a. Si esto es verificado, remplazaría a Acasta Gneiss como la roca más antigua.

Referencias

• Baker, J., et al., 2005. "Early planetesimal melting from an age of 4.5662 Gyr for differentiated meteorites." Nature, v. 436, 25 August 2005, p. 1127-1131.
• Bowring, S.A., and Williams, I.S., 1999. "Priscoan (4.00-4.03 Gyr) orthogneisses from northwestern Canada." Contributions to Mineralogy and Petrology, v. 134, no. 1, January 1999, p. 3-16.
• Dalrymple, G. B., 1991. The Age of the Earth. Stanford University Press, 0804723311.
• Kleine, T., et al., 2005. "Hf-W Chronometry of Lunar Metals and the Age and Early Differentiations of the Moon." Science, 9 December 2005, vol. 310, no. 5754, p. 1671-1674.
• O'Neil, J., Carlson, R.W., Francis, D., Sevenson, R.K., 2008. "Neodymium-142 Evidence for Hadean Mafic Crust." Science, 26 September 08, vol. 321, no. 5897, p. 1828-1831.
• Patterson, C., 1956. "Age of Meteorites and the Earth." Geochimica et Cosmochimica Acta 10: p. 230-237.
• Wilde, S. A., Valley, J.W, Peck, W.H., and Graham, C.M., 2001. "Evidence from Detrital Zircons for the Existence of Continental Crust and Oceans on the Earth 4.4 Ga Ago." Nature. 409: p. 175-178.

Recursos:

Science Courseware tiene un excelente ejercicio de datación radiométrica llamado "Datacion Virtual" que te guía a través de cada paso del proceso de datar rocas. Estos ejercicios son especialmente útiles debido a sus claras explicaciónes de las correcciones en la metodología de las mediciones (Inglés)